螺旋桨是一个旋转的翼面，适用于任何机翼的诱导阻力，失速和其它空气动力学原理也都对螺旋桨适用。它提供必要的推力，有时也是拉力，使飞机在空气中移动。发动机的动力是用于旋转螺旋桨的，它进而产生的推力非常类似于机翼产生升力的方式

产生的升力大小依赖于桨叶的形态，螺旋桨页迎角和发动机的转速。螺旋桨叶本身是扭转的，因此桨叶角从毂轴到叶尖是变化的。最大的安装角或者最大节距在毂轴处，而最小节距在叶尖。

固定节距螺旋桨，这个螺旋桨的节距是制造商设定的，不能被改变。对于这种螺旋桨，只在一定的空速和转速组合下才能获得最好的效率。

固定节距螺旋桨还有两种类型：爬升螺旋桨和巡航螺旋桨。无论飞机是安装了爬升还是巡航螺旋桨，都依赖于它的预期用途：

1、爬升螺旋桨有小的节距，因此阻力更少。阻力较低导致转速更高，和更多的功率能力，在起飞和爬升时增加了性能，但是在巡航飞行时降低了性能。

2、巡航螺旋桨有高节距，因此阻力更多。更多阻力导致较低转速，和较低的功率能力，它降低了起飞和爬升性能，但是增加了巡航飞行效率。

螺旋桨通常安装在轴上，这个轴可能是发动机曲轴的延伸。这种情况下，螺旋桨转速就和曲轴的转速相同了。某些其它发动机，螺旋桨是安装在和发动机曲轴经齿轮转动的轴上。这时，曲轴的转速就和螺旋桨的转速不同了。对于固定节距螺旋桨，转速计是发动机功率的指示仪。