目前市面上80%的家用轿车都采用的是四冲程发动机。四冲程：进气冲程，压缩冲程，做功冲程，排气冲程。活塞上下往复运动四个行车程，相应的曲轴旋转两周。

进气冲程

进气门开启，排气门关闭。活塞由上止点移动到下止点，由于活塞上方气缸容积增大，产生真空度，气缸内压力比大气压强小，在此压力下，新鲜空气或者混合气体被吸入气缸。此过程进行到活塞运行到下止点，进气门关闭。

压缩冲程

进气门，排气门全部关闭，活塞由下止点向上止点运动，在活塞运动过程中就将气缸内的混合气体压缩。

做功冲程

进气门，排气门都关闭。在压缩行程接近上止点时，装在气缸盖上方的火花塞发出电火花，点燃所压缩的可燃混合气。可燃混合气燃烧后放出大量的热量，缸内燃气压力和温度迅速上升，最高燃烧压力可达3～6MPa，最高燃烧温度可达℃～℃。高温高压燃气推动活塞快速向下止点移动，通过曲柄连杆机构对外作功。

排气冲程

做功行程接近终了时，排气门开启，由于这时缸内压力高于大气压力，高温废气迅速排出气缸，这一阶段属于自由排气阶段，高温废气迅速

通过排气门排出。随排气过程进行进入强制排气阶段，活塞越过下止点向上止点移动，强制将缸内废气排出，活塞到达上止点附近时，排气过程结束。由于燃烧室占有一定容积，因此在排气终了时，不可能将废气彻底排除干净，剩余部分废气称残余废气。