滑轮和传动带可将旋转运动从一个轴传递到另一个轴。本质上，滑轮是无齿的齿轮，通过摩擦力带动传动带、链、绳、缆来传递转矩。若两个滑轮直径相同，则它们将以同样的速度旋转。然而，如果一个滑轮比另一个大，那么就会有不同的机械效率和速度比。如同齿轮，滑轮的速度与其直径成反比。

图1展示了一个大滑轮通过传动带驱动一个小滑轮的例子。在这种情况下，小滑轮的转速大于大滑轮，且两者转向相同。如图1b所示，当传动带交叉放置时，尽管小滑轮仍然比大滑轮转速快，但其转向与前者相反。

滑轮和传动带是一种常见的机械传动方式，可以应用于汽车冷却风扇驱动器。例如，第一个光滑的滑轮连接到发动机曲轴上，将转矩传递给第二个光滑的滑轮。然后，第二个滑轮通过一条强化橡胶材质的传动带与冷却风扇相连。

在可靠的工业直驱电动机出现之前，许多不同类型的工业机器都采用这种滑轮和传动带的组合来实现动力传输。这些机器通常配备有不同直径的滑轮，并通过传动带来驱动。这样，只需切换不同直径的滑轮，就能在同台机器上实现速度变化。这类应用广泛的机器包括车床、铣床、锯木厂的圆盘锯、纺织厂的织机以及粮食加工厂的研磨轮等。而这些机器的动力来源多种多样，可能来自水力发电的水车、风力发电的风车或蒸汽动力的蒸汽机。