柴油机工作原理：1、进气，压缩冲程，2、膨胀，排气冲程。
具体如下：活塞从下止点向上运动，废气涡轮增压机将带有一定压力的新鲜空气送入气缸；当活塞运行到一定时候，挡住扫气口，气缸变为封闭状态，活塞继续上行，气缸内压力逐渐增加。当活塞运行到上止点前的某一时刻，燃油经喷油器以良好的雾化状态喷入燃烧室与空气混合后自行发火燃烧。当活塞越过上止点后,气缸内的气体压力、温度急剧上升活塞在高温高压的燃气作用下，从上止点向下止点运动，将动力通过连杆传给曲轴，曲轴以回转的形式输出功率。随着活塞的下行，气缸容积也逐渐增大，燃气的压力和温度也逐渐下降。直至排气阀打开。柴油发动机的工作过程其实跟汽油发动机一样的，每个工作循环也经历进气、压缩、作功、排气四个行程，燃烧膨胀冲程又叫作功或工作冲程。但由于柴油机用的燃料是柴油，其粘度比汽油大，不易蒸发，而其自燃温度却较汽油低，因此可燃混合气的形成及点火方式都与汽油机不同。
扩展：柴油机的分类(一)按工作原理可分为四冲程柴油机和二冲程柴油机。(二)按进气方式可分为增压柴油机和非增压柴油机。(三)按柴油机曲轴转速和活塞平均速度可分：●高速柴油机(曲轴转速大于r/min和活塞速度大于9m/s)●中速柴油机(曲轴转速为～r/min和活塞速度为6~9m/s)●低速柴油机(曲轴转速小于r/min和活塞速度低于6m/s)(四)按活塞种类可分为筒形活塞式和十字头式。(五)按布置方式可分为立式柴油机和卧式柴油机。