液力飞轮又称为液力耦合器，在早期的自动变速器或半自动变速器中广泛使用。在操作时，液力飞轮的作用好像自动离合器；发动机怠转时液力飞轮滑动；发动机速度增加时液力飞轮就传递动力。

在这种系统中，动力是借助油传递的，发动机和传动轴之间设有机械连接。液力飞轮的一边与发动机相连，称为泵轮；另一边与传动轴相连，称为涡轮。每边都是由许多叶片组成。

与滑动齿轮或变速器一起使用的液力飞轮，内部部分注满油液，并密封成一个整体。在自动变速器中，则借助泵的压力将油压送到液力飞轮和变速器的其他机件中循环。发动机的速度达到一定值时，油液由泵轮流向涡轮，带动涡轮与泵轮作同向转动。发动机运转速度低时，液力飞轮传递的动力也小。当泵轮随着发动机速度增高而变快时，油液冲击涡轮的力量增加，从而使车轮转动。

在空调压缩机和电风扇上使用的还有一种电磁离合器。它的总成一般包括有一个固定的电磁线圈，一个滑轮、轴承、离合器片和轮毂，当线圈上施加一个电压时，离合器片和轮毂组合件（它们牢固地连接在压缩机轴上）立即被向后吸引，紧靠着滑轮，迫使压缩机转轴与滑轮一起旋转。

当线圈上的电压除掉时，离合器片上的弹簧和轮毂移动离合器片，使它与滑轮分离，压缩机轴停止旋转。于是，离合器使压缩机接合或分离，就可以适应空调系统的需要。

自动变速器利用液力耦合器或变扭器，以及机械的、液压的或电的操纵机构，就能提供适当的传动比，适应各种行驶条件。按变速方式，变速器分为有级变速器和无级变速器两种。通常，具有有限几个（一般有3~5个前进挡和一个倒档）定值传动比的变速器，称为有级变速器；能使其传动比在一定范围内连续变化的变速器，称为无级变速器；中、轻型汽车多采用齿轮的有级变速器；小轿车、重型汽车常采用液力传动的无级变速器。

在多轴驱动的越野汽车上，为了将扭矩分别传递给各个驱动桥，还必须装上分动器。传动比和扭矩常见的变速器是固定轴式齿轮变速器。两个齿轮相啮合而转动时，它们的相对速度是由齿轮的齿数决定的。例如，两个相啮合的齿轮的齿数相同，那么它们的转速就相同，齿数较少的小齿轮的转速比齿数较多的大齿轮快。

比如，12个齿齿轮转速是24个齿齿轮转速的两倍，这两个齿轮的传动比为2:1.如果12齿齿轮与36齿齿轮相啮合，那么36齿齿轮转一周时，12齿齿轮转3周，它们的传动比为3:1.齿数不同的齿轮相啮合时，不仅传动比要改变，扭矩也要改变。扭矩是产生转动或扭动的力。例如，发动机活塞和连杆推动曲轴，就是对曲轴施加扭矩而使它转动。曲轴将扭矩施加给变速器中的齿轮，而使齿轮转动。

这种转动的力，即扭矩，经过动力传动系统传递到驱动轮，而使驱动轮转动。如果小齿轮带动大齿轮，传动比是2:1，但是扭矩比是1:2.也就是说，大齿轮转速只有小齿轮的一半，但大齿轮的扭矩是小齿轮的二倍。在齿轮传动系统中，齿轮减速就意味着扭矩增加。例如在低速档时，发动机到车轮之间的齿轮减速是12:1。

就是说，曲轴转12周，车轮转一圈，也就使得扭矩扩大12倍（暂不考虑摩擦损失）。换句话说，如果发动机产生的扭矩是kg/m(力的大小乘以力臂长度的积），那么施加在车轮上的扭矩就是kg/m。因为扭矩平分在两个驱动轮上，所以每个驱动轮各得到kg/m。

早期使用的滑动齿轮变速器。它由两根相互平行安装的转轴构成，上面各装有一些尺寸不同的正齿轮。在设计上，这些齿轮可以相互啮合或脱开，使主动轴和从动轴之间的相对速度发生变化。这种变速器有低速档、中速档和高速档，还有倒档。各种变速器上小客车的传动比不是一样的，而是依据发动机、车重等的不同而不同。

这样，便可取得最佳行驶性能。高速档输出是直接档，也就是说，传动比为1:1。要计算出各挡传动比，必须先计算出相互啮合齿轮之间的齿比值，然后才能用这些数值进行全面计算。只要首先知道各齿轮的齿数，传动比就可以确定。值得注意的是，变速器传动比与总传动比不可混为一谈。后者指的是发动机转速与后桥驱动轴之间转速的最终比值。这个值当然就包括后桥和变速器的速比在内。

齿轮式变速器的工作原理为了阐明齿轮式变速器的工作原理，现举常见的正齿轮式三速变速器为例。装配在汽车上时，离合器与左边的主动齿轮轴相连接；传动轴与右边的主轴用花键相连接，传动轴是变速器的输出轴。因小齿轮轴始终与副轴齿轮啮合，所以离合器接合时，副轴上各齿轮都由小齿轮驱动而旋转。

变速器主轴的左端在小齿轮的内孔由导位轴承支承。两轴位于同一直线上，既可以结合，又可以分开。主轴齿轮的移动由拨叉控制，拨叉则由驾驶者用手动变速杆来拨动。空档：挂空挡时，离合器带动离合器轴，小齿轮驱动副轴转动，二档齿轮、低速－反向齿轮都随副轴转动。

它们都不跟主轴上的齿轮啮合，因此主轴不旋转，动力不能传出去。此时，发动机运转，而汽车不动。倒档：为了使反向齿轮啮合，主轴上的低速和反向齿轮A向后移动，与反向齿轮B啮合，齿轮B是由副轴上的齿轮C驱动的。

齿轮A和C之间的反向空转齿轮B使主轴反向转动，低速档：当变速杆拨到低速挡时，主轴上的低速一反向齿轮A向前移动，与低速齿轮啮合。小齿轮轴驱动副轴齿轮时，副轴低速齿轮带动主轴上的低速一反向齿轮转动。

由于副轴上的低速齿轮比与它啮合的齿轮小，所以产生降速作用，就使得变速器的输出轴转速小而扭矩大，二速档：当变速杆拨到二档时，低速一反向齿轮A回到空档位置，而主轴二档齿轮向后移动与副轴上二档齿轮啮合，由于这两齿轮大小相近，主轴转速略高于低速档时的转速。

此时，降速作用主要由小齿轮轴齿轮和副轴齿轮决定。高速档：当变速杆拨到高速档时，主轴二档滑动齿轮脱离副轴二档齿轮而向前移动，直到主轴与离合器轴接合。由花键和锁紧套筒使这两轴连接成一体，以相同速度转动。

这时，副轴上的齿轮虽仍在转动，但不传递动力，因它们不与主轴上的任何齿轮齿合。主轴上的换挡操作都由拨叉控制，拨叉装在两根平行轴上，变速杆可以使拨叉作前、后或侧向移动，按要求使任何一对齿轮啮合。轴之间有一个联锁装置，这样每次只能挪动一根袖，避免同时出现不止一对齿轮啮合的情况。